Psicólogo o psiquiatra: diferencias y cuándo acudir a cada uno

Contenido revisado por Marina Seijo Sánchez, psicóloga sanitaria colegiada nº G-6913.

Cuando atravesamos una etapa complicada y pasamos por procesos ansiosos, de estrés o depresivos, pensamos en pedir ayuda o acompañamiento profesional, y es ahí cuando puede surgir la duda: ¿voy al psicólogo o al psiquiatra?

Ambos profesionales trabajan en el ámbito de la salud mental y pueden atender problemáticas similares, pero su formación, sus herramientas de intervención y sus funciones son diferentes. Conocer las diferencias entre ellos nos ayudará a tomar una decisión informada sobre cuándo acudir a cada uno.

¿Qué hace un psicólogo?

Los psicólogos son profesionales especializados en la conducta humana, las emociones, los pensamientos y los procesos mentales. Trabajan ayudando al paciente a comprender y resolver los conflictos y las dificultades que experimenta consigo mismo y con su entorno, y a través de ese conocimiento, aprendizaje y crecimiento personal, obtener bienestar psicológico.

Utilizando la evaluación psicológica y diferentes técnicas terapéuticas, el psicólogo puede intervenir en problemas como la ansiedad, la depresión, el estrés, las dificultades de pareja, los conflictos familiares, el duelo, las inseguridades o los problemas de autoestima. La terapia ofrece un espacio de escucha y comprensión en el que la persona puede explorar lo que le sucede, identificar patrones de pensamiento y comportamiento, aprender a gestionar sus emociones y adquirir herramientas para afrontar situaciones difíciles. No se trata únicamente de hablar de los problemas, sino de comprender qué los mantiene y trabajar para introducir cambios.

Conviene distinguir, además, entre perfiles. En España, el psicólogo general sanitario y el especialista en psicología clínica cuentan con formación habilitante para la actividad sanitaria, pero no todos los psicólogos tienen formación sanitaria ni realizan psicoterapia clínica. Hay otros perfiles, como la psicología educativa, la forense o la social, que intervienen en otros ámbitos.

¿Qué hace un psiquiatra?

El psiquiatra es un médico que, después de estudiar Medicina, se especializa en Psiquiatría. Su formación le permite evaluar los problemas de salud mental desde una perspectiva médica, teniendo en cuenta tanto los factores psicológicos y sociales como los posibles factores biológicos y físicos.

Una de sus principales funciones es valorar, diagnosticar y tratar los trastornos mentales, y una de las grandes diferencias con respecto a la psicología es que puede recetar tratamiento farmacológico. Esto no quiere decir que una persona vaya a necesitar medicación: la intervención dependerá de cada caso y de las necesidades clínicas de quien consulta.

¿Cuándo debo acudir a un psicólogo y cuándo a un psiquiatra?

No hay una respuesta única, porque depende de las necesidades de cada paciente.

Acudir a un psicólogo puede ser un buen punto de partida cuando sentimos que las emociones nos desbordan, tenemos dificultades para gestionar el estrés o atravesamos una pérdida. Una valoración psiquiátrica puede ser necesaria cuando los síntomas provocan un deterioro importante del funcionamiento diario, una interferencia que causa un sufrimiento grave, cuando se sospecha un trastorno que requiere evaluación médica o para el que hay que valorar un tratamiento farmacológico. Y a veces, lo más adecuado es recurrir a ambos en coordinación.

Lo importante es no esperar a que el malestar sea insoportable para consultar. Solicitar una valoración a tiempo puede determinar la evolución de una problemática y ahorrarnos dificultades innecesarias.

Pedir ayuda no es señal de debilidad

Todavía existen prejuicios relacionados con la salud mental. Muchas personas creen que acudir al psicólogo significa que no somos capaces de resolver los problemas por nosotros mismos, o que consultar con un psiquiatra implica tener un diagnóstico grave y tomar medicación de por vida. Estas ideas pueden retrasar la búsqueda de ayuda y agravar o alargar problemas en los que se podría haber intervenido antes.

Es importante reconocer cuándo necesitamos ayuda y hacerlo sin miedo, del mismo modo que acudimos al médico si tenemos un problema de salud físico. Pedir ayuda es el primer paso, y ya sea necesaria la intervención de un perfil profesional o de otro, lo importante es comenzar el camino.

Preguntas frecuentes

Artículo redactado por Marina Seijo Sánchez, psicóloga sanitaria (Col. G-6913). Centro Suma Vigo.